Wenn Helfer des Roten Kreuzes derzeit in den Ebola-Gebieten in Westafrika unterwegs sind, werden die Autos wie so oft von Kindern belagert. Aber statt "Red Cross!" rufen die Kleinen plötzlich "Ebola!
"Ich glaube, dass die Menschen ganz langsam zu begreifen beginnen, dass es Ebola wirklich gibt und die Krankheit ganz real existiert", sagt Katherine Mueller, die Sprecherin der Organisation in Afrika, während einer Reise in die Region. Zumindest sei der Name des Virus nun auch Kindern geläufig.
Das war lange nicht so, denn schließlich handelt es sich um die erste Ebola-Epidemie in diesem Teil des Kontinents. Aberglaube, Wunderdoktoren und Voodoo-Zauber taten ihr Übriges - und sind seit dem Ausbruch der Krankheit im vergangenen März die wohl mächtigsten Gegner der Ärzte. "Hier in Sierra Leone wenden sich viele Menschen zunächst an traditionelle Heiler, um behandelt zu werden", erklärt Mueller. "Oft ist es für sie zu spät, wenn sie endlich in eine der Krankenstationen kommen."
Erst wenige Stunden zuvor musste das Rote Kreuz vier neue Leichen abholen. "Am frühen Nachmittag bekamen wir einen Anruf, dass sieben neue Patienten ins Behandlungszentrum gebracht würden." Experten befürchten, dass es noch viele weitere Menschen mit Symptomen gibt, die entweder von ihren Familienangehörigen versteckt werden oder in so abgelegenen Gegenden leben, dass sie noch nicht entdeckt wurden.
Waren lange die Nachbarländer Guinea und Liberia am heftigsten von dem Virus betroffen, so dringen nun aus Sierra Leone die beunruhigendsten Zahlen. Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation (WHO) wurden allein zwischen dem 6. und 8. Juli in allen drei Ländern 44 neue Ebola-Fälle verzeichnet, 32 von ihnen stammen aus Sierra Leone.
Insgesamt ist die Zahl der Fälle in Westafrika den Statistiken zufolge damit auf 888 gestiegen. 539 Menschen sind bereits gestorben. "Und ich glaube nicht, dass wir schon den Höhepunkt der Epidemie erreicht haben", warnt Mueller.
Ihre Kollegen von "Ärzte ohne Grenzen" (MSF) und den Vereinten Nationen stimmen der pessimistischen Prognose zu. "Es gibt immer noch Leute, die behaupten, dass es die Krankheit gar nicht gibt, und wieder andere denken, dass sie nicht behandelt werden muss", sagt Manuel Fontaine, der Unicef-Regionaldirektor für West- und Zentralafrika.
Ebola in Afrika: "Müssen an jede Tür klopfen"
Das Ebola-Virus
Ebola ist eine Virus-Infektion, die in den meisten Fällen tödlich verläuft.
Seinen Ursprung hat das Ebola-Virus im Tierreich. Menschen können sich über den Kontakt etwa zu erkrankten Affen oder zu Flughunden infizieren.
Das Virus wird durch Blut und andere Körperflüssigkeiten übertragen. Eine Übertragung durch die Luft ist bislang nicht bekannt.
Die Inkubationszeit beträgt nach WHO-Angaben zwei Tage bis drei Wochen.
Infizierte leiden unter anderem an Fieber, Muskelschmerzen, Durchfall und - in heftigen Fällen - an inneren Blutungen und Organversagen.
Erst wenn die Symptome auftreten, sind Infizierte ansteckend.
In 50 bis 90 Prozent der Fälle verläuft die Seuche tödlich.
Bis heute gibt es keine Impfung oder Therapie gegen das Virus.
Beim bislang größten Ausbruch von Ebola 2014 starben mehrere tausend Menschen. Betroffen waren mehrere Länder in Westafrika, allerdings gab es auch mehrere Fälle in anderen Ländern, etwa in den USA und in Spanien.
Benannt wurde es nach einem Fluss in der Demokratischen Republik Kongo, wo es 1976 entdeckt wurde.
"Wenn wir die Übertragungskette von Ebola durchbrechen wollen, dann müssen wir mehr tun, als Patienten behandeln: Wir müssen an jede Tür klopfen, jeden Markt besuchen und in jeder Kirche und Moschee von Ebola erzählen." Dafür seien aber nicht nur dringend mehr Personal und Partner nötig, sondern auch finanzielle Mittel.
Trotz aller Bemühungen und Maßnahmen rechnen Beobachter deshalb damit, dass es noch Wochen oder sogar Monate dauern kann, bis die Epidemie unter Kontrolle gebracht wird. Oft tritt die Bevölkerung den Helfern in ihren Ganzkörperanzügen geradezu feindlich gegenüber. Etwa rund um Guéckédou in Guinea gebe es mehr als 20 Dörfer, die den Medizinern den Zutritt verwehren, warnt "Ärzte ohne Grenzen". Die Krankheit, die in bis zu 90 Prozent der Fälle tödlich verläuft, rafft immer mehr Menschen dahin. Fieber und schwere Blutungen sind die häufigsten Symptome.
"In Macenta in Guinea sind 15 Mitglieder einer Familie an Ebola gestorben", berichtet die Ärztin Hilde de Clerck, die für MSF bereits bei Ebola-Ausbrüchen unter anderem im Kongo und in Uganda im Einsatz war. Familienmitglieder hatten ihre Angehörigen - darunter auch Kinder - vor dem Zugriff der Helfer versteckt. Nur das Familienoberhaupt und seine Frau konnten gerettet werden. "Es reicht eben nicht, einzelne Mitglieder einer Familie von unserer Arbeit zu überzeugen, wir müssen das Vertrauen jedes einzelnen gewinnen."
Nicht nur für die Kranken, auch für die Helfer ist die Arbeit in den Einsatzgebieten hart - und zwar sowohl physisch als auch psychisch. Die futuristischen Anzüge, die den ganzen Körper bedecken, seien bei den hohen Temperaturen in der Region nur schwer zu ertragen, erzählen Ärzte und Pfleger.
Vor allem aber sei der Umgang mit Ebola-Patienten emotional sehr schwierig. "Die Patienten sind hochgradig verängstigt", sagt de Clerck. "Wir sind die letzten Menschen, die sie berühren, und viele von ihnen bitten uns, ihre Hand zu halten." Einem Sterbenden eine letzte Berührung zu verweigern, ist eine schwere Entscheidung - aber Ebola ist ein unsichtbarer, unter der Haut lauernder Gegner, der nur durch harte Maßnahmen besiegt werden kann. dpa