Nach Medienberichten vom Donnerstag zweifelten sie die unerwartete Entdeckung zunächst an und akzeptierten sie erst, als sie unabhängig und wiederholt bestätigt wurden.
Bisher galt der Erdtrabant als knochentrocken. Wasser wurde lediglich in den stets im Schatten liegenden Kratern an den Mondpolen vermutet. Hier hatte erst kürzlich eine weitere NASA-Mondsonde Wasserstoff aufgespürt. Über die neuen Ergebnisse berichten die Forscher im Magazin "Science" (online vorab).
Die drei Sonden, die entweder den Mond umkreist hatten oder an ihm vorbeigeflogen waren, zeigen nun die weit verbreitete Präsenz von Wasser oder Hydroxyl. Letzteres ist ein Molekül, das aus je einem Wasserstoff- und Sauerstoffatom besteht, während sich ein Wassermolekül aus je zwei Wasserstoffatomen und einem Sauerstoffatom zusammensetzt.
"Es ist so erstaunlich, weil es überall vorhanden ist", zitierte die "New York Times" Lawrence Taylor, Wissenschaftler an der Universität von Tennessee. Er war an der Analyse von Daten des NASA-Instruments M 3 an Bord des indischen "Chandrayaan-1"-Satelliten beteiligt. Die anderen Informationen stammen von der "Cassini"-Sonde und der Sonde "Deep Impact" der NASA.
Das Wasser auf dem Mond entstand - so vermuten die Forscher - mit Hilfe des Sonnenwindes, der auf die Mondoberfläche trifft. Seine Wasserstoffteilchen (Protonen) trafen demnach mit rasender Geschwindigkeit auf den Sauerstoff, der in Felsen und Steinen des Mondes steckt, und beide verbanden sich dann zu Wasser oder Hydroxyl.
Das Wasser wurde nicht einfach fotografiert. Ein Spektrometer auf "Chandrayaan-1" analysierte Sonnenlicht, das von der Mondoberfläche zurückgestrahlt wurde. Aufgrund der zurückgestrahlten Wellenlängen konnte es Wasserstoff-Sauerstoffverbindungen erkennen, wie sie in Wasser vorkommen. Weil das Spektrometer nur die obersten Millimeter der Oberfläche analysieren kann, ist das Wasser entweder darauf oder in der Nähe davon.
Unklarheit herrscht nach den jüngsten Erkenntnissen noch über die Menge des Wassers an der Mondoberfläche. Die Wissenschaftler gehen aber von kleineren Vorkommen aus. Die Hinweise auf Wasser nehmen in Richtung der Pole jedoch zu.
Dennoch könnte das Wasservorkommen wichtig sein für zukünftige Mond-Missionen, schreibt die Universität Tennessee. Die Wasserkarte von "Chandrayaan-1" könnte Landeplätze neben Wasservorkommen aufzeigen.