Ladee ist etwa so groß wie ein Kleinwagen und hob in der Nacht zum Samstag an Bord einer Minotaur V-Rakete von einem Weltraumbahnhof im US-Bundesstaat Virginia ab. Jetzt ist die Sonde auf dem Weg zum Mond.
Kurz nach dem Start trennte sich "Ladee" ("Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer") von der Rakete und ist nun etwa 30 Tage lang unterwegs. Die Sonde wird in der Mond-Atmosphäre zunächst rund einen Monat lang das Funktionieren ihrer Ausstattung überprüfen und dann rund 100 Tage Daten sammeln. Unter anderem soll sie erforschen, wie Eis auf den Polen des Mondes entstehen konnte. Danach soll "Ladee" auf dem Himmelskörper zerschellen.
Start der Raumsonde wurde live übertragen
Der Start von "Ladee" wurde live im Internet und unter anderem auch auf einer Leinwand am New Yorker Times Square übertragen. Der Lichtschweif am Himmel war ebenfalls bis in die Millionenmetropole zu sehen.
Der Start der rund 250 Millionen Dollar (etwa 190 Millionen Euro) teuren Mission war von Experten mit Spannung erwartet worden, weil sowohl der Weltraumbahnhof in einer Nasa-Zweigstelle auf Wallops Island, einer Insel vor der Ostküste Virginias, als auch die Trägerrakete noch nie zuvor für Weltraum-Missionen genutzt worden waren. Die Rakete hatte das private Unternehmen Orbital geliefert, das zuletzt für zwei Fehlstarts verantwortlich war.
Wie es nach Ladee mit der Mond-Forschung weitergeht ist unklar
"Ladee" ist die dritte Mond-Mission in fünf Jahren, aber auch die zunächst letzte derzeit anvisierte. Wie es mit der Mond-Erforschung der Nasa weitergeht, ist derzeit völlig unklar. Die Behörde will sich in Zukunft auf das Einfangen eines Asteroiden und bemannte Missionen zum Mars konzentrieren.
Die von der Sonde gesammelten Daten könnten für einen bemannten Mond-Flug äußerst hilfreich sein - nur ist der von der Nasa derzeit gar nicht geplant. Pläne für bemannte Mond-Missionen wurden vorerst einmal auf Eis gelegt - auch die Obama-Regierung hatte diese abgelehnt.