Die US-Weltraumbehörde NASA hat das Rätsel um einen mysteriösen Stein gelöst, der plötzlich auf Bildern des Mars-Roboters "Opportunity" aufgetaucht war. Wie die NASA am Freitag (Ortszeit) mitteilte, wurde der entfernt an einen Donut erinnernde Stein durch ein Rad des Rovers ins Blickfeld von dessen Kamera gestoßen. Die Bilder des merkwürdigen Gebildes hatten weltweit für Rätselraten gesorgt.
Aus dem Nichts war der Donut-Stein aufgetaucht
Der etwa vier Zentimeter große Stein war am 8. Januar scheinbar aus dem Nichts auf dem felsigen Untergrund neben "Opportunity" aufgetaucht. Zwölf Tage zuvor war an der Stelle noch nichts gelegen, wie damals aufgenommene Bilder zeigten.
Die Mars-Missionen und ihre Rover: Von PROP-M bis Curiosity
Unter einem Mars-Rover versteht man ein ferngesteuertes Fahrzeug zur Erkundung des Mars. Bislang waren vier Missionen mit einem Mars-Rover erfolgreich.
Mars 2 war eine russische Raumsonde, die mit einem Mars-Rover vom Typ PROP-M bestückt war. Die Landung war für den 27. November 1971 geplant, doch diese misslang. Mars 2 stürzte auf die Marsoberfläche.
Die Landung von Mars 3, ebenfalls mit einem Mars-Rover vom Typ PROP-M ausgestattet, gelang zwar, doch wenige Sekunden nach dem Aufsetzen auf dem Mars brach der Funkkontakt zu Mars 3 ab.
Sojourner war der erste erfolgreiche Mars-Rover. Er arbeitete im NASA-Programm "Mars Pathfinder", das vom 4. Juli bis zum 27. September 1997 lief.
Die Mars-Rover Spirit und der baugleiche Opportunity landeten im Januar 2004 auf dem Mars. Der Kontakt zu Spirit riss am 22. März 2010 ab. Am 25. Mai 2011 stellte die NASA die Kontaktversuche endgültig ein.
Die Lebensdauer der beiden Rover war auf drei Monate ausgelegt. Spirit funktionierte sechs Jahre lang. Opportunity ist noch heute voll funktionsfähig.
Der Rover Curiosity ist seit dem 6. August 2012 auf dem Mars aktiv. Der Start der Mission erfolgte am 26. November 2011.
Auch die Europäische Weltraumorganisation ESA plant einen Ausflug zum Mars. Der Rover ExoMars soll im Jahr 2018 auf dem Mars landen.
ESA und NASA planen auch eine gemeinsame Mars-Mission namens "Mars Sample Return". Bei dieser Mission, die im Jahr 2018 starten soll, wird ebenfalls ein - noch namenloser - Rover eingesetzt.
Laut NASA stammte der offiziell "Pinnacle Island" genannte Stein, der außen weiß und im Innern dunkelrot gefärbt ist, von einem ähnlichen Brocken in der Nähe. Demnach wurde er von dort Anfang Januar durch den sechsrädirigen Roboter selbst abgelöst.
NASA: Rad des Rovers stieß Stein vor Kamera
Nachdem "Opportunity" etwas zurückgesetzt worden sei, sei oberhalb ein umgestoßener Stein "von der selben ungewöhnlichen Erscheinung" zu sehen gewesen, sagte Ray Arvidson von der Washington-Universität in St. Louis, der am "Opportunity"-Programm teilnimmt. "Wir sind drübergefahren. Wir können die Spur sehen."
Stein mit viel Mangan und Schwefel
Auch wenn die Erklärung für das Auftauchen profan ist, bleibt der Stein ungewöhnlich. Das Spektrometer von "Opportunity" habe "ein hohes Niveau an Mangan und Schwefel" gemessen, erklärte die NASA. Diese wasserlöslichen Bestandteile deuteten darauf hin, "dass sie in dem Stein durch die Aktivität von Wasser konzentriert wurden".
Das unverwüstliche Fahrzeug "Opportunity" erforscht den Mars nun bereits seit dem Jahr 2004, obwohl seine Mission ursprünglich nur auf wenige Monate ausgelegt war. Sein Zwillingsroboter "Spirit" hörte 2010 auf zu funktionieren. afp/AZ