"Wir wollen in die Gruppenphase und deshalb möglichst einen Sieg mit einem Tor Vorsprung mitnehmen", sagte VfB-Trainer Christian Gross vor der Auswärtsaufgabe beim slowakischen Vizemeister Slovan Bratislava am 19. August.
Doch neben der Konzentration auf die wichtige Partie mussten die Stuttgarter sich am Tag der Anreise einmal mehr mit neuen Transfer-Spekulationen beschäftigen. Die "Stuttgarter Nachrichten" berichteten, Liga-Rivale 1899 Hoffenheim habe sein Angebot für Sebastian Rudy von ursprünglich drei auf sechs Millionen Euro erhöht, was einen Wechsel des bei Gross nicht gesetzten Mittelfeld-Talents wohl deutlich näher rücken lassen würde. Sollte der Deal zustande kommen, habe der VfB Stefan Aigner von Zweitligist 1860 München als Verstärkung für die rechte Seite im Blick, da die Ausleihe von Vladimir Weiss (Manchester City) wohl gescheitert sei.
Am Mittwochmorgen flog Rudy aber wie geplant mit dem VfB per Charterflug nach Bratislava. Und dass es ein neues Angebot für den U- 21-Nationalspieler gebe, wollte keiner der beiden Vereine bestätigen. "Von unserer Seite gibt es keinen neuen Stand", sagte 1899-Sprecher Markus Sieger und auch sein VfB-Kollege wollte weiteren Gerüchten erst gar keine Nahrung geben. "Zu den Spekulationen werden wir uns weiter nicht äußern", sagte Oliver Schraft mittags nach der Landung bei rund 20 Grad Celsius in Bratislava.
Schließlich geht es für die Schwaben in der slowakischen Hauptstadt um eine ganz andere Weichenstellung. Nach einer problematischen Vorbereitung mit erfolgreichen, aber wenig überzeugenden Auftritten in der Europa-League-Qualifikation und im DFB-Pokal in Babelsberg will der VfB unbedingt in die Gruppenphase.
"Ich erwarte einen selbstbewussten Auftritt meiner Mannschaft, ich stelle mich auf einen sehr harten Fight ein", sagte Coach Gross vor einer abendlichen Trainingseinheit im "Pasienky Stadion" und VfB- Manager Fredi Bobic betonte: "Die Europa League ist interessant. Wenn Du weit kommst, kannst Du auch etwas verdienen."
Gross muss dabei weiter auf Defensivmann Stefano Celozzi verzichten. Nationalspieler Serdar Tasci steht anders als in Babelsberg hingegen im Kader. Auch Kapitän Matthieu Delpierre reiste mit, wird aber nicht im Aufgebot stehen. "Als Kapitän wollte ich ihn bei diesem wichtigen Siel aber dabei haben", erklärte Gross.
Fraglich ist der Einsatz von Neuzugang Johan Audel, der in Babelsberg einen Schlag auf den Knöchel bekommen hatte. Auch wegen dieser Personalsorgen erwartet niemand ein Fußballfest. "Wir müssen die Ansprüche erst einmal runterschrauben", sagte Bobic.