Sie stehen stets im Schatten der Kollegen, die im „Tatort“ den Kommissar mimen dürfen: Schauspieler wie die kleinwüchsige Christine Urspruch, die in den Krimis aus Münster die schlagfertige Gerichtsmedizinerin „Alberich“ spielt, Tessa Mittelstaedt als findige Kölner Mordkommissions-Assistentin Franziska oder Ernst-Georg Schwill in der Rolle des um keinen Spruch verlegenen Berliner Faktotums Lutz Weber, der sich von den Chefermittlern keineswegs unterbuttern lässt. Während die einen aus ihren Rollen kleine Kabinettstückchen machen, bringen es andere nie über die Rolle des Stichwortgebers hinaus, der mit breitem Dialekt für Lokalkolorit sorgt – und einige schmeißen aus lauter Frust auch schon einmal die Brocken hin.
So hatte Ingo Naujoks, der jahrelang den verschrobenen Mitbewohner der kühlen niedersächsischen „Tatort“-Kommissarin Charlotte Lindholm (Maria Furtwängler) spielte, im vergangenen Jahr die Nase voll von seiner Rolle als neurotischer Martin Felser. Er stieg aus der beliebten ARD-Reihe aus. „Es ging für den Charakter von Martin einfach nicht mehr weiter“, gab der Schauspieler frustriert zu Protokoll. „Das ist das Schlimmste, was einer Rolle passieren kann.“
Auch Michael Fitz, der lange Zeit im Münchner „Tatort“ seinen Dienst als gutmütiger und oft geknechteter Carlo unter den Ermittlern Leitmayr (Udo Wachtveitl) und Batic (Miroslav Nemec) versah, hatte eines Tages genug vom Schattendasein und wollte vor ein paar Jahren nicht länger den dritten Mann spielen. Der Schauspieler, der nach eigener Aussage von seinen beiden „Tatort“-Kollegen bisweilen auch dann noch veräppelt wurde, wenn die Kamera aus war, sah keine interessante Perspektive mehr für seinen Carlo.
Neue Wege schlug auch Maren Eggert ein, die im Kieler „Tatort“ im Schatten von Axel Milberg alias Kommissar Borowski eine Psychologin gespielt hatte. Sie kündigte, um schauspielerisch neue Wege zu gehen und ein Theaterengagement in Berlin anzunehmen. Es ist für eingefleischte Schauspieler eben nie leicht, nicht im Mittelpunkt zu stehen. „Im ,Tatort‘ bin ich immer an Stelle drei“, sagte etwa Tessa Mittelstaedt, die in den Krimis aus Köln die Assistentin Franziska Lüttgenjohann der beiden Kommissare Ballauf (Klaus J. Behrendt) und Schenk (Dietmar Bär) spielt, in einem Interview. „Das ist natürlich schon manchmal frustrierend, weil ich nicht mehr Facetten zeigen kann.“
Die Nebenrollen sind oft für das Lokalkolorit unverzichtbar
Dabei sind gerade die Männer und Frauen aus der zweiten Reihe oft unverzichtbar, etwa wenn es um das Lokalkolorit in einem „Tatort“ geht. So gibt Peter Espeloer in den Ulrike-Folkerts-Krimis aus Ludwigshafen seit Jahr und Tag mit Hingabe den pfälzisch babbelnden Kriminaltechniker Peter Becker. Justine Hauer sorgt als kokette Assistentin Annika Beck („Beckchen“) in den Krimis aus Konstanz für alemannische und Jürgen Hartmann als maulfauler Gerichtsmediziner Daniel Vogt im „Tatort“ aus Stuttgart für schwäbische Untertöne – die beiden ergänzen damit die dialektfreien Ermittlergespanne.
Einige Randfiguren haben sich selber zu kleinen Stars entwickelt. So wartet der erfolgreiche „Tatort“ aus Münster mit mehreren markanten Nebenrollen auf, allen voran die von ihrem arroganten Chef Karl-Friedrich Boerne (Jan Josef Liefers) wegen ihrer Kleinwüchsigkeit despektierlich Alberich genannte Gerichtsmedizinerin Silke Haller (Christine Urspruch). Aber auch der von Claus D. Clausnitzer gespielte kiffende Taxifahrer Herbert Thiel, Vater des leidgeplagten Kommissars Frank Thiel (Axel Prahl), sorgt in den oft skurrilen Fällen aus Münster für Heiterkeit, genauso wie Staatsanwältin Wilhelmine Klemm (Mechthild Großmann).
Dass eine Nebenrolle im „Tatort“ einen Darsteller populärer machen kann als zehn Hauptrollen, weiß auch Joe Bausch: „Es ist natürlich großartig, im wichtigsten Schaufenster des deutschen Fernsehens präsent sein zu dürfen und jedes Mal fast zehn Millionen Zuschauer zu haben“, sagt der Schauspieler, der im „Tatort“ aus Köln den knochentrockenen Gerichtsmediziner Dr. Joseph Roth spielt.