Das Kontrollzentrum im texanischen Houston erteilte der Besatzung der Raumfähre am Donnerstagmorgen wenige Minuten früher als geplant die Erlaubnis zum Wiedereintritt in die Erdatmosphäre. Die vier Astronauten an Bord waren einige Stunden zuvor mit dem Song "God Bless America" geweckt worden und bereiten sich seither auf ihre Rückkehr vor.
Die "Atlantis" soll um 05.56 Uhr Ortszeit (11.56 Uhr MESZ) auf dem Weltraumbahnhof Cape Canaveral im US-Bundesstaat Florida landen. Die Wetteraussichten seien "niemals so perfekt für eine Landung" gewesen, sagte der Kommentator des NASA-Fernsehsenders. "Der Himmel über dem Kennedy-Space-Center ist blau, ohne eine einzige Wolke oder eine Brise Wind."
Die "Atlantis" hatte am Dienstagmorgen von der Internationalen Raumstation ISS abgelegt, um nach knapp zwei Wochen im Weltraum den Rückweg zur Erde anzutreten. Mit ihrer Rückkehr endet nach gut 30 Jahren die Ära des US-Shuttle-Programms. In den kommenden Jahren werden die USA keine eigene Möglichkeit mehr haben, Menschen ins All zu bringen. US-Astronauten müssen dann mit russischen Sojus-Kapseln zur ISS fliegen. Erst 2015 soll eine US-Raumkapsel einsatzbereit sein, an der die NASA derzeit mit einer privaten Firma arbeitet. Seit dem Jungfernflug der "Columbia" am 12. April 1981 schickte die NASA 135 Shuttle-Missionen ins All. (afp)