Laudatorin Julia Voss würdigte Riley als "traditionsbewusste Künstlerin, die an der großen Frage der abendländischen Kunst weiterarbeitet, wie die Welt in unseren Augen erscheint und wieder verschwindet". Der seit 1975 verliehene Kaiserring ist einer der weltweit renommiertesten Preise für moderne Kunst.
Der schlichte goldene Kaiserring wird seit 1975 jährlich verliehen. Zu den bisherigen Trägern gehören Joseph Beuys, Anselm Kiefer, Georg Baselitz, Jörg Immendorf und zuletzt Andreas Gursky.