Seit Urzeiten treiben große Teile der Erdkruste auf flüssigem Gestein wenige Zentimeter oder nur Millimeter pro Jahr langsam als Platten um den Globus. Diese tektonischen Platten können größer als ein Kontinent sein. An den Plattengrenzen kommt es zu starken Spannungen, die sich schlagartig in Beben entladen können.
Das Erdbeben in Haiti entstand an der Grenze zwischen der karibischen und der nordamerikanischen Platte. Im südlichen Teil des Systems rutscht die kleinere karibische Platte Richtung Osten an der nordamerikanischen vorbei, die sich Richtung Westen bewegt. Bei einem "Sprung" der verhakten Platten soll sich eine mehr als 140 Jahre lang aufgebaute Spannung entladen haben.