Es gelten folgende Kriterien:
- Stärke 1-2: nur durch Instrumente nachweisbar
- Stärke 3: nur selten nahe dem Epizentrum zu spüren
- Stärke 4-5: 30 Kilometer um das Zentrum spürbar, leichte Schäden
- Stärke 6: mittelschweres Beben, Tote und schwere Schäden in dicht besiedelten Regionen
- Stärke 7: starkes Beben, das zu Katastrophen führen kann
- Stärke 8: Groß-Beben
Weltweit ereignen sich jährlich etwa 50 000 Beben der Stärke drei bis vier, 800 der Stärke fünf oder sechs und durchschnittlich ein Groß-Beben. Das stärkste auf der Erde gemessene Beben hatte eine Magnitude von 9,5 und ereignete sich 1960 in Chile.